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Originaire d’Amérique du Nord, le tournesol y était déjà cultivé pour son huile, mais aussi pour ses amandes et pour ses qualités de teinture. Il fut introduit en Europe au XVIe siècle.
Une culture jeune.
La culture du tournesol mit longtemps à se développer en France.
Elle ne connut son véritable essor que dans les années 1978/80 après la création de variétés hybrides et résistantes aux maladies.
Alors qu’elle ne couvrait que 9 127 ha en 1965, le tournesol s’est fortement développé et son huile, réputée pour ses qualités diététiques, a remplacé l’huile d’arachide importée d’Afrique.
En 1994, sa culture dépassait le million d’hectares. Depuis, les surfaces ont diminué pour atteindre 700 000 ha en 2001.
105 000 agriculteurs cultivent du tournesol et produisent 1 850 000 tonnes de graines pour différents usages. 600 000 tonnes sont destinées à la fabrication d’huile de table, 700 000 tonnes à la fabrication de tourteaux pour l’alimentation animale, auxquelles il faut ajouter le tournesol de bouche, l’oisellerie, l’huile pour les moteurs, les lessives, les plastiques…
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