Comme pour d'autres espèces, les biotechnologies ouvrent un immense champ de recherche pour la sélection du tournesol, soit pour élargir les bases génétiques, soit pour réaliser une sélection plus précise et plus rapide.
De ce fait, les biotechnologies apportent de nouvelles réponses à la sélection classique.

La place des biotechnologies dans la création variétale du tournesol.

• Exploiter la diversité

Le sauvetage d'embryons interspécifiques
Les incompatibilités de développement survenant lors du croisement entre le tournesol cultivé et certaines espèces de tournesol sauvages sont levées grâce au sauvetage d'embryon. Cette technique a été utilisée pour transférer de nouvelles sources de stérilité mâle cytoplasmique, pour introgresser des tolérances aux maladies (phomopsis, sclérotinia) par rétrocroisement ou pour améliorer la tolérance à la sécheresse et la vigueur hybride.

La transgénèse
Cette technique pourrait permettre des progrès importants sur le tournesol dans l'amélioration de la résistance aux maladies ou pour l'apport de caractères agro-industriels liés à la lipochimie (modification du spectre d'acide gras des triglycérides par exemple).
Cependant les protocoles actuels de transformation génétique se heurtent à la difficile régénération des tissus transformés en plantes fertiles. Ainsi la transformation génétique du tournesol n'est pas encore suffisamment maîtrisée pour être utilisée dans la création variétale.

• Connaître le génome

Le marquage moléculaire
Les techniques de marquage moléculaire permettent de rendre plus précises et plus efficaces les opérations classiques de sélection. Les cartes génétiques élaborées sur le tournesol grâce aux marqueurs moléculaires, constituent un outil précis pour la détection de gènes d'intérêt. Ainsi, le marquage moléculaire est un outil prépondérant pour accélérer les processus de sélection, en suivant l'introgression d'un gène par rétrocroisements comme par exemple la résistance au mildiou.

• Diminuer la durée de création

Le sauvetage d'embryons
La culture d'embryons immatures est une méthode couramment utilisée par les sélectionneurs pour raccourcir les cycles entre générations. Combiné avec la culture en serre et les contre-saisons, il est ainsi possible de réaliser jusqu'à 4 voir 5 générations par an, permettant, par exemple, de fixer plus rapidement une lignée.