En céréales à paille de nombreuses maladies peuvent se transmettre par les semences :
la septoriose et la fusariose dont les mycéliums se conservent à la surface des grains (parfois à l’intérieur pour Fusarium roseum), la carie dont les spores sont retenues dans le sillon central et au niveau de la brosse, le charbon nu du blé ou de l’orge dont le mycélium se conserve au niveau de l’embryon, le charbon couvert de l’orge dont les spores adhèrent aux enveloppes, l’helminthosporiose de l’orge dont le mycélium se conserve dans les enveloppes et parfois à l’intérieur du grain.

Le traitement des semences permet de lutter contre ces maladies mais également contre de nombreuses autres agressions :
- les maladies de type "fontes de semis" présentes dans le sol (fusarioses, septorioses)
- les larves d’insectes (essentiellement celles du taupin et de la mouche grise)
- les oiseaux, principalement les corbeaux
- les attaques précoces de maladies (oïdium, rouille brune, rouille jaune, piétin-verse, septoriose, fusariose,) et d’insectes (pucerons).

Une protection efficace des semences nécessite d’appliquer de façon homogène sur toute la surface des semences une quantité précise de matières actives adaptées à ces différentes maladies et ravageurs (produits de contact, produits systémiques). Si la surface du grain n’est pas entièrement couverte par les produits, y compris dans le sillon, c’est la porte ouverte aux maladies.
Les nouveaux produits de traitement sont efficaces à des doses très réduites : 0,2 à 0,4 litre de substances actives au quintal de semences. Pour un champ de blé d’un hectare (10 000 m²) seulement 100 m² de sol sont en contact avec la substance active. En effet la surface développée de l’ensemble des grains contenus dans un quintal de blé représente environ 100 m².

Un produit de traitement de semences est l’association d’une ou plusieurs substances actives et de formulants dit « inertes ». Il est soumis à une autorisation avant sa mise sur le marché et suit des exigences réglementaires très strictes. La réglementation vise à s’assurer de l’innocuité du produit vis-à-vis de l’utilisateur, du consommateur et de l’environnement dans les conditions d’emploi recommandées.