Depuis toujours, l'homme a puisé dans la biodiversité du monde végétal pour se vêtir, se nourrir, se soigner et plus récemment, développer des utilisations industrielles.

Les ressources génétiques concernent aussi bien les plantes cultivées que les espèces sauvages et le matériel génétique employé en sélection.

Ces ressources sont vivantes ; elles peuvent donc disparaître. Il importe de veiller sur ce patrimoine.

Ces ressources, en particulier toute la diversité naturelle des espèces, les types et populations qui se sont adaptés à des milieux très différents, les variétés concernées, traditionnelles ainsi que les plus récentes, représentent la base du travail du sélectionneur.

Les sélectionneurs sont à la fois collectionneurs, conservateurs et créateurs de ressources génétiques. Leur mission est de rendre disponible une diversité génétique adaptée aux conditions de culture et aux attentes et besoins de l'ensemble des utilisateurs.