Le défi majeur de ce siècle sera de nourrir une population en croissance exponentielle : la FAO (Organisation des Nations-Unies pour l'alimentation et l'agriculture) prévoit ainsi que la population mondiale pourrait s'accroître de 2 milliards d'ici 2030 ! Cette explosion démographique s'accompagne d'une intensification et d'une uniformisation de l'agriculture ; le développement urbain s'effectue au détriment des espaces naturels ou agricoles. Tous ces facteurs ont pour conséquence la régression des ressources génétiques végétales. Or, chaque ressource génétique est vivante ; sa perte est irrémédiable.
Il est urgent d'agir.

Epis d'Aegilops ventricosa, espèce sauvage apparentée au blé, géniteur potentiel dans l'amélioration des blés, réservoir de gènes utiles
© INRA

Vavilov, un précurseur

L'agronome russe Vavilov fut le premier, dès 1916, à parcourir le monde de façon systématique pour recenser la diversité végétale au sein des espèces. De ses voyages, il ramena une extraordinaire collection de plantes, comprenant, entre autres, 31 000 échantillons de blés.
Incarcéré durant les purges staliniennes, Vavilov mourut en 1943. L'Union soviétique l'a réhabilité dès le milieu des années 1950, avant de donner son nom à l'Institut National des Plantes.