Avant d'envisager d'améliorer ou de ressemer une prairie, il faut examiner en détail ses différentes caractéristiques puis confronter ces observations avec les objectifs de l'éleveur.
Le diagnostic d'une prairie commence par l'observation générale de la parcelle. La traversée de la prairie permet de noter de nombreux éléments sur son état, sa flore, sa situation et donne déjà des indications précieuses sur les possibilités techniques d'amélioration.
La fiche de diagnostic facilite le travail de notation et tient lieu d'aide-mémoire pour n'oublier aucun critère essentiel à la décision.

1- OBSERVER LES CARACTERISTIQUES
     DE LA PARCELLE

1.1- L'ASPECT GENERAL
On notera d'abord la situation générale de la parcelle et les conséquences de la topographie sur son exploitation : situation séchante en été, risque d'inondation, facilement labourable ou non, forte pente, etc.
Puis, l'aspect superficiel du sol : caillouteux, filtrant ou compact, la nécessité du drainage, etc.
Ces indications permettront, lors de la décision finale, de déterminer la technique la mieux adaptée : labour, semis direct, etc.

1.2. VUE GLOBALE DE LA FLORE
Il est d'abord utile de noter :
• si le tapis végétal est dense ou clairsemé. En effet, plus la prairie est dégradée, plus la flore est parsemée et irrégulière.
• s'il y a beaucoup de feutrage (ou matière végétale morte), la présence de nombreux refus.
• la régularité du tapis peut être aussi un indicateur. Une pâture bien exploitée, une flore adaptée auront pour conséquence l'obtention d'un tapis régulier.
Ces premières observations seront complétées par l'analyse détaillée de la flore (voir chapître 4 : plantes indicatrices, nombres d'espèces présentes, estimation de la qualité de la flore).

1.3. LE SOL
• En surface : observer la présence de fentes de rétraction (teneur élevée en argile), de turricules de vers de terre.
La présence de nombreux turricules de vers de terre au printemps est un excellent indicateur de fertilité et de bonne activité biologique du sol ; si la flore doit être rénovée, un semis sera aisé. Par contre, le faible nombre de turricules peut être un signe d'asphyxie du sol : les terres souvent inondées sont dans ce cas.
• En profondeur : l'ouverture d'un profil d'au moins 30 cm de profondeur donne des indications précieuses sur l'état de la prairie, en particulier la profondeur de l'enracinement, la présence de semelles de labour, de traces d'hydromorphie,...
Enfin, il est nécessaire d'évaluer la proportion des cailloux du sous-sol, car labourer une prairie permanente et mettre à jour des cailloux qui sont enfouis est une grave erreur.
• L'analyse de sol : les teneurs du sol en argile et en matière organique sont très utiles pour déterminer la meilleure technique de rénovation de la prairie.
La connaissance du pH et de la teneur en éléments minéraux du sol permettra de corriger des carences et d'adapter la fertilisation.
Les sols de prairies permanentes dégradées sont souvent acides, lessivés et pauvres en K₂O et en P₂O₅ ; un redressement s'impose quelle que soit la technique utilisée.

L'enracinement de la prairie étant en général superficiel, les échantillons de sol à analyser doivent être prélevés dans les 15 premiers centimètres du sol. Quelques analyses de terre provenant du sous-sol donnent également d'utiles indications. Cependant, l’analyse de la plante - encore appelée diagnostic nutritionnel - permet un diagnostic plus fiable et un conseil de fumure plus adapté. Elle renseigne sur la réelle disponibilité en K et P du sol pour la plante.

L'analyse granulométrique des différents horizons du sol est extrêmement utile. Pourquoi ? La teneur du sol en argile permet d'interpréter les teneurs en P assimilable, en K et Mg échangeables, mais aide aussi à choisir les techniques à utiliser, labour ou non, travail du sol avant l'hiver ou au printemps, chaulage ou non.