La vesce est une plante grimpante. Les tiges sont fréquemment ridées mais non ailées (par opposition aux tiges de Lathyrus ou gesse qui sont ailées). Les feuilles sont pennées et terminées par une vrille ou une pointe mais jamais par une foliole.

La vesce a une structure analogue à celle du pois. Le nombre de nœuds florifères est cependant beaucoup plus élevé, ce qui implique une durée de floraison plus longue et une longueur de tige importante.

Les fleurs de la vesce commune sont pourpres, et au nombre de 1 ou 2 aux aisselles des feuilles. Par contre, Vicia villosa présente des grappes de fleurs violettes. La fleur, irrégulière, est formée d'un pétale supérieur appelé étendard, de deux pétales de côté appelés ailes et de deux pétales inférieurs soudés qui forment la carène.
L'androcée est constitué de 10 étamines dont 9 soudées et une libre. Le fruit est une gousse qui s'ouvre à maturité pour libérer les graines. La feuille est composée de plusieurs folioles (jusqu'à 16) plutôt allongées et peut, pour certaines espèces, se terminer par une vrille ou une arête. La pilosité, absente chez la vesce commune, existe chez les autres espèces de vesces. Des stipules, plus petites que les folioles se trouvent à la base des feuilles.
Les racines portent des nodosités qui permettent une fixation de l'azote.