Les objectifs et critères de sélection :

La pérennité : Le principal objectif d'amélioration du trèfle violet est la pérennité. On peut la décomposer, d'une part en pérennité physiologique, qui se traduit par l'aptitude pour la plante à produire pendant au moins 2 ans après le semis en conditions optimales, et d'autre part en résistance aux parasites. Pour la France, les principaux parasites dont on tient compte pour la sélection sont sclérotinia trifoliorum Eriks et le nématode des tiges Ditylenchus dipsaci Kühn. De nombreux autres parasites existent sur le trèfle violet et selon les sélectionneurs, ils sont plus ou moins pris en compte.

La résistance aux accidents climatiques : C'est principalement la sécheresse et le froid qui peuvent limiter d'une façon considérable le rendement d'une culture de trèfle violet. La résistance à la sécheresse serait en relation avec la pilosité des feuilles et des tiges. En ce qui concerne la résistance au froid, une grande variabilité existe dans l'espèce Trifolium pratense. Des difficultés demeurent pour associer précocité de floraison et résistance au froid.

La qualité : Elle peut être mesurée à travers des critères animaux : appétibilité, valeur d'encombrement, digestibilité, rendement en produits animaux, ... ou à travers des analyses de laboratoire : teneur en matière sèche, protéines, cellulose, glucides solubles, digestibilité "jus de rumen" ou APC. L'augmentation de la teneur en glucides solubles améliorerait l'ensilabilité et la digestibilité, mais elle est corrélée négativement avec la teneur en protéines.

Le rendement : Le rendement en matière verte, en matière sèche et en protéines sont des objectifs importants, particulièrement en deuxième année de production. Dans ce cas, le rendement reflète la pérennité et la résistance aux maladies.

L'aptitude à l'association avec une graminée fourragère : On estime que les 3/4 des surfaces françaises ensemencées avec du trèfle violet le sont sous forme d'association avec une graminée fourragère, principalement le ray-grass d'Italie. L'association trèfle violet + fléole couvre d'immenses surfaces en Europe du nord et au Canada. Cependant d'autres graminées donnent d'excellentes associations. Il faut rechercher, selon les conditions pédoclimatiques et le rythme d'exploitation, les meilleurs partenaires ainsi que les possibilités de sélection d'un type de trèfle violet particulièrement apte à la culture en association. Il semble que les variétés tétraploïdes donnent d'excellents résultats.