Cette espèce prairiale est appréciée depuis l'Antiquité. Elle aurait été cultivée pour la première fois vers 1555 aux Pays-Bas, en Lombardie et en Espagne. Beaucoup de chercheurs pensent que notre trèfle cultivé est d'origine espagnole ou arabo-espagnole, et que les Espagnols l'ont introduit aux Pays-Bas vers 1500. Deux centres de diversification se seraient formés au XVI^e puis au XVII^e siècle : le Brabant qui aurait donné un type atlantique, conservant la plupart des caractères du trèfle précoce initial, et la Styrie (Autriche) qui aurait donné un type continental à partir de formes plus résistantes au froid et à l'origine du type tardif actuel. Il a connu son essor à la fin du XVIII^e siècle, lorsque l'Europe a adopté une diversification de ses assolements (Julen 1959). Cependant, à partir des années 1960, les surfaces en trèfle violet ont diminué jusqu'à atteindre, en France, moins de 300 000 ha en pur et en association (Picard 1985). Il reste néanmoins la deuxième grande légumineuse après la luzerne. L'effort de sélection s'est ralenti, même dans les pays où cette espèce est la première légumineuse fourragère, comme le Canada, la Pologne, la Suède et le Japon. Néanmoins, cette culture demeure très importante dans de nombreuses régions d'élevage, au climat tempéré humide, mais dont l'acidité du sol est défavorable à la luzerne.

Depuis quelque temps, les légumineuses à destination fourragère et en particulier le trèfle violet, connaissent, en France, un regain d'intérêt. Il s'agit d'une attitude nouvelle lorsque l'on sait que les surfaces cultivées en trèfle violet et en luzerne, les 2 principales légumineuses implantées en cultures pures, ne cessent de chuter depuis 30 ans. En effet, en 20 ans, les surfaces de trèfle violet ont chuté de plus des 3/4.

Le développement considérable de l'utilisation des engrais azotés a certainement constitué une des causes premières du déclin des légumineuses. De plus, les protéines achetées à l'extérieur des exploitations sous la forme de tourteaux ont également concurrencé les protéines apportées par les légumineuses. Cela a conduit à la diminution des fourrages riches en protéines au profit des fourrages riches en énergie, tels que le maïs.

Depuis quelques années, de nombreuses raisons ont favorisé la redécouverte des légumineuses parmi lesquelles :

• dépendance de l'agriculture vis-à-vis de l'extérieur (retour des chocs pétroliers, hausse des prix du soja),
• problèmes agronomiques liés peut-être à la simplification des rotations des cultures,
• limite climatiques de production du maïs,
• consommation importante en azote pour la culture des graminées pures.