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Des variétés sont dites rustiques lorsqu'elles sont tolérantes aux maladies, à la verse, à des conditions climatiques rudes ou qu'elles s'adaptent à différents types de sols. Ces variétés permettent d'obtenir un rendement régulier et se satisfont d'apports limités en intrants. La rusticité, contribuant à la régularité du rendement, est recherchée par les sélectionneurs.
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La tolérance à la verse
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La tendance au raccourcissement des blés a été spectaculaire jusque dans les années 80. Les variétés de blé modernes sont beaucoup plus courtes que les variétés plus anciennes car elles contiennent des gènes de nanisme. Même si la verse n'est pas toujours parfaitement corrélée à la taille des plantes, les variétés hautes sont généralement plus sensibles.
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L'amélioration de la tolérance à la verse a été très importante car elle a permis aux variétés de supporter des rendements croissants. En outre, les agriculteurs peuvent opter pour des itinéraires culturaux intégrant moins de régulateurs de croissance.
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La sélection du triticale a, elle aussi, réalisé de grands progrès en matière de tolérance à la verse. Les variétés modernes mesurent 30 à 50 centimètres de moins que les premières variétés inscrites et elles conservent un bon rendement en paille. Le triticale, produit puis utilisé à la ferme pour nourrir les animaux d'élevage, constitue en effet une ressource en paille recherchée par les éleveurs.
De même chez le blé dur, des génotypes issus de croisements entre le blé tendre et le blé dur sont à l'origine du développement de la culture des premiers blés durs courts. Ces croisements ont permis d'obtenir une meilleure résistance à la verse des variétés mais ces dernières se sont avérées décevantes sur le plan de la qualité pastière. La fraction protéique de ces blés ayant été modifiée, les pâtes obtenues avaient tendance à coller. Il a fallu plusieurs années avant d'identifier l'origine de ce problème (Gluténines de faibles poids moléculaires), de trouver des marqueurs de sélection aptes à améliorer cette qualité (bandes des gliadines gamma 42 et 45) et d'obtenir des variétés courtes de bonne qualité pastière.
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La tolérance au froid
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La tolérance au froid est au nombre des objectifs de la sélection. Les variétés tolérantes au froid sont recherchées dans les zones du Nord de la France et de l'Ile de France où les gelées peuvent être importantes certaines années. Ce critère, difficile à améliorer, utilise des sources de résistance issues des variétés des pays de l'Est. Le CTPS teste les nouvelles variétés sur une station de l'INRA située dans le Jura, tout spécialement conçue pour tester la tolérance des variétés au froid.
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La précocité
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La précocité fait également partie des préoccupations de la sélection du blé tendre. Une majorité de variétés nouvellement inscrites sont essentiellement tardives et donc bien adaptées aux secteurs du Nord de la France. Par contre le catalogue national est moins riche en variétés plus précoces pour lesquelles il existe un marché dans le Centre et dans le Sud. Le CTPS a revu cette année la limite de la zone d'expérimentation sud afin d'améliorer les conditions d'étude des variétés précoces.
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