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Les premiers cultivateurs ont sélectionné intuitivement les graines des plantes qui répondaient le mieux à leurs besoins et les ont ressemées l'année suivante. Cette méthode dite "sélection massale" a permis la domestication puis l'amélioration des espèces végétales consommées par l'homme.
Un progrès génétique est apparu dès le début de la sélection et, bien avant de connaître les lois de transmission des caractères héréditaires (lois de Mendel établies vers 1860), la sélection variétale est devenue un véritable métier : les frères Vilmorin ouvrent leur première boutique à Paris, quai de la Mégisserie, en 1742.
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Avec les avancées de la génétique et les découvertes en physiologie végétale durant la deuxième moitié du XXème siècle, les sélectionneurs ont aujourd'hui accès à des outils et des méthodes plus performants qui ont permis de réaliser de véritables bonds en terme de progrès génétique.
Pour le blé, première céréale consommée au monde, la sélection génétique aurait permis de doubler les rendements moyens au niveau mondial en moins de 10 ans !
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