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La téosinte est la plante la plus proche du maïs dans la classification botanique.
Son aire d'origine est l'Amérique Centrale. Dans cette même région ont été découverts des maïs fossiles datant de 7000 ans. La rafle mesurait seulement 2,5 cm de longueur. Téosinte et maïs fossile avaient une productivité limitée à quelques quintaux.
Le maïs a constitué la base de l'alimentation de toutes les civilisations précolombiennes et a été vénéré, à ce titre, comme l'un des principaux dieux chez les Aztèques et les Mayas.
La sélection massale (choix des plus beaux épis dans la population naturelle), exercée par l'homme depuis que la culture du maïs existe, a permis une augmentation lente et régulière des rendements et une diversification pour l'adaptation au climat.
En France, cette sélection a abouti à la création de populations de pays. C'est dans les années 1950, grâce aux travaux de l'INRA, que les premiers hybrides de maïs firent leur apparition en France et en Europe, permettant de doubler les rendements.
Désormais, tous les maïs cultivés en France sont des hybrides.
Chaque année, de nouvelles variétés sont proposées aux agriculteurs. Elles apportent des progrès permanents en terme de précocité, de régularité de rendement, de résistance aux maladies et parasites, de réduction des intrants, de qualité de la production…
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