L'effet d'hétérosis, appelé également vigueur hybride, se traduit par la supériorité pour de nombreux caractères de l'individu hybride (vigueur, rendement, résistance aux maladies et à la verse, précocité) sur la moyenne des deux parents ou sur le meilleur des deux parents. Le maïs est une plante allogame, l'effet de vigueur hybride ou hétérosis est particulièrement marqué pour cette espèce et sera recherché par le sélectionneur.
Cette vigueur hybride est d'autant plus importante que les parents sont éloignés génétiquement.
Les sélectionneurs ont donc structuré la diversité génétique du maïs en groupes hétérotiques caractérisés par leur distance génétique et l'origine géographique des individus. Parmi la vingtaine de groupes ou sous-groupes existants, on peut citer : les dentés précoces, les dentés demi-tardifs, les cornés européens.

La création de lignées pures et stables, futurs parents de l'hybride, est un passage obligé pour la création de variétés hybrides homogènes et reproductibles exprimant le plus d'hétérosis.
Ainsi, dès le départ, le sélectionneur cherche à créer dans chaque groupe hétérotique des lignées qui donneront une bonne combinaison hybride avec des lignées d'autres groupes.
La création de variétés hybrides comporte deux phases qui aboutissent à la sélection des meilleures lignées :
- la création des lignées qui serviront de parents au futur hybride par autofécondations successives, pour fixer les caractères d'intérêt,
- le choix des futures lignées parentales par le croisement des lignées avec un testeur pour déterminer leurs aptitudes à la combinaison, c'est-à-dire pour fabriquer la variété hybride selon les objectifs du sélectionneur.