Les échanges mondiaux du maïs ont essentiellement progressé entre 1960 et 1981 passant de 11 à 80 millions de tonnes. Cette augmentation s'est ralentie durant ces vingt dernières années pour atteindre 144 millions de tonnes en 2002.
Les évolutions observées sont liées essentiellement à l'augmentation de la demande en céréales pour l'alimentation animale.

Les principaux pays acheteurs de maïs se diversifient de plus en plus et peuvent être regroupés dans quatre grandes zones géographiques :
- les pays de l'Asie Orientale qui représentent la moitié des besoins mondiaux d'importation, avec principalement le Japon et, dans une moindre mesure, la Corée du Sud, Taïwan, la Malaisie et Singapour ;
- les pays d'Amérique Latine dont les besoins ont fortement progressé et correspondent aujourd'hui à 17 % de la demande mondiale (contre 7 % en 1995/96) ;
- l'Union Européenne qui a vu son niveau d'importation augmenter fortement pour retrouver celui du début des années 80 et atteindre 15 % (UE à 15 ou 25 idem) de la demande mondiale. Cette hausse résulte des besoins croissants de l'Espagne et du Portugal.
- L'Afrique du Nord et le Moyen-Orient se maintiennent avec 10 % de la demande mondiale.

En vingt ans, les importations de la CEI ont quasiment disparu (passant de 13 à 0.6 millions de tonnes), alors qu'elles ont longtemps rivalisé avec celles du Japon. La croissance des importations asiatiques et latino-américaines ont largement compensé cet effondrement.

Face à cette demande mondiale importante, le nombre de pays exportateurs est relativement limité. Il s'agit des Etats-Unis dont la part a régressé de 84 % (en 1995/96) à 56 % au profit de la Chine qui représente 14 % des exportations mondiales, viennent ensuite l'Argentine (11 %) et la France (10 %) qui exportent essentiellement sur l'UE.
A cette liste, il convient d'ajouter la Hongrie qui exporte, depuis 1997, 2 à 3 % des exportations mondiales.