En 2002, la récolte mondiale de maïs grain a atteint 603 millions de tonnes. De 1950 à la fin des années 80, la production de maïs a été multipliée par 3,4. Depuis 1990, sa progression s'est ralentie puisqu'elle n'est plus que de +24 %. Dans la même période, les surfaces ont progressé de 5,6 % et les rendements moyens sont passés de 37 à 43 q/ha.
Les rendements n'ont cependant pas progressé partout de la même façon. En Europe (comprise l'ex-URSS) où les progrès de productivité ont été les plus spectaculaires entre 1950 et 1990 (58 q/ha en 1987 contre 12 q/ha en 1950), ils restent stables à 58 q/ha du fait de fortes variations essentiellement imputables aux pays de l'Europe de l'Est qui connurent des baisses significatives de rendement en 1992 et 2000. Les rendements au sein de l'UE ont, quant à eux, progressé régulièrement de 73 à 89 % en dépit des écarts importants existant entre les pays (50 à 60 q/ha au Portugal et 100 à 110 q/ha en Belgique). Par contre en Amérique du Nord, durant la même période, les rendements ont poursuivi leur progression passant de 74 à 81 q/ha. Alors que les rendements canadiens sont restés stables à 70 q/ha depuis 1991, ceux des U.S.A suivent une augmentation constante de 30 %. En Amérique du Sud, Ils sont passés de 21 à 34 q/ha et en Afrique, ils ont peu progressé passant de 13 à 16 q/ha.

Dans le monde, les zones à haut rendement (supérieur à 50 q/ha) sont très limitées.
Elles concernent principalement les Etats-Unis (où les rendements sont généralement plus élevés : 82 q/ha en 2002), et l'Europe avec notamment la France et l'Italie. Plus de 30 % des superficies de maïs grain sont localisées dans ces zones dont 28 millions d'hectares aux Etats-Unis et près de 14 millions d'hectares en Europe (comprise l'ex-URSS). Dans ces zones, le maïs est cultivé de façon intensive et il est destiné essentiellement à l'alimentation animale et aux industries de transformation.

Le reste des surfaces se répartit entre l'Asie (43 millions d'hectares), le continent Africain (27 millions d'hectares) et l'Amérique du Sud (17 millions d'hectares).
Dans ces zones, le maïs sert avant tout de base à l'alimentation humaine.

Au niveau de la production, quatre grands centres assurent 80 % des disponibilités mondiales.
- Les Etats-Unis avec une production en 2002 de plus de 228 millions de tonnes, soit près de 38 % des ressources mondiales,
- La Chine avec plus de 123 millions de tonnes,
- L'Europe (non compris l'URSS) avec 70 millions de tonnes dont 59 % (contre 38 % en 1987) pour les pays de l'Ouest et 41 % pour les pays de l'Est (principalement la Roumanie, la Serbie-et-Monténégro (ex-Yougoslavie) et la Hongrie),
- L'Amérique du Sud avec plus de 58 millions de tonnes produites principalement par le Brésil et l'Argentine.