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Certains fruits, les melons par exemple, ont une maturation sous la dépendance de la synthèse d'éthylène. La date de la récolte est difficile à décider et la durée de conservation du fruit cueilli est relativement brève. La mise au froid est souvent adoptée pour retarder l'évolution du fruit récolté, mais ce froid peut altérer certaines qualités gustatives.
Chez le melon charentais, le pic de concentration d'éthylène interne apparaît 35 jours après la pollinisation.
Dans les lignées à fruits améliorées génétiquement par sélection classique, le pic de teneur en éthylène interne a pu être retardé (par exemple 48 jours après pollinisation). Ce qui permet de proposer au consommateur un produit cueilli plus tardivement dans sa maturation, donc de qualité nettement améliorée qui le satisfait actuellement.
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Les chercheurs en génétique moléculaire ont réussi à diminuer encore la teneur en éthylène interne en faisant synthétiser par la plante des gènes antisens, inhibant la synthèse de l'éthylène, ou en intervenant au niveau de la perception du signal éthylène par les cellules de la pulpe du fruit (l'inhibition de la synthèse d'éthylène au moment du pic peut atteindre 99 %). La cueillette de ces melons pourrait se faire alors à un stade de maturation beaucoup plus avancé, ce qui permettrait une augmentation de la teneur en sucre, un goût plus prononcé, un transport et un stockage possible d'assez longue durée. Le blocage de maturation étant réversible par traitement avec de l'éthylène d'origine extérieure à la plante (exogène), la dernière étape de la maturation serait obtenue par séjour dans une atmosphère riche en éthylène, peu de temps avant la vente, ce qui permettrait de proposer un produit de qualité.
Toutefois, actuellement, les bénéfices pour le consommateur et le distributeur ne sont pas jugés suffisants pour que ce type de technique soit adopté.
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