Prévention des conséquences d'un déficit
en vitamine A : la filière du riz

- Le déficit en vitamine A, une cause de cécité pour les enfants des pays en développement

L'OMS estime à 134 millions le nombre d'enfants et d'adolescents atteints de cette maladie. Elle entraîne un défaut de la vision crépusculaire (héméralopie) pouvant aller jusqu'à la cécité totale chez des milliers de jeunes, et diminue la défense immunitaire de l'organisme. On observe les conséquences de cette malnutrition plus que celles d'une sous-nutrition dans les régions tropicales (chaudes et humides) où les carences en micronutriments sont fréquentes (fer, vitamines...). Chaque année, la carence en vitamine A entraîne des conséquences mortelles pour près d'un million de personnes.

L'organisme ne peut synthétiser la vitamine A qu'à partir dune molécule apportée par l'alimentation, la provitamine A, ou béta-carotène, présente dans divers aliments (voir tableau ci-dessous). L'alimentation à base de riz fournit peu de provitamine A à l'organisme, puisque le riz, décortiqué ou non, n'en contient quasiment pas. Or, l'alimentation des pays d'Asie du sud-est est faite de riz pour près de 80 %.

C'est l'absence d'une consommation suffisante de fruits et légumes qui est la principale raison de la carence alimentaire. Par contre, le fait de pouvoir produire aujourd'hui un riz enrichi en provitamine A pourrait aider à combattre les carences en cette vitamine dans ces pays.

Repérer les pays où la déficience en vitamine A est importante.

Rechercher la nourriture principale des populations concernées.

Dans quels aliments les populations des pays développés
peuvent-elles trouver l'essentiel de la provitamine A
qui leur est nécessaire ?

- Une maladie absente des pays développés

La situation géographique des pays développés, Union Européenne, Amérique du Nord, crée un climat favorable à la culture d'un certain nombre de plantes absentes des régions chaudes et humides. Et surtout le régime alimentaire traditionnel se fait à partir de fruits et légumes. Cependant, des changements récents dans les habitudes alimentaires conduisent à une baisse de consommation de 35 % de ces aliments. Aussi, on commence à voir apparaître des carences malgré un apport calorique suffisant ou excédentaire.

- Le riz, une espèce issue d'une sélection conduite depuis des siècles

À partir de 18 espèces de riz sauvages et de 2 espèces de riz cultivées, la collection dans la banque internationale IRRI contient près de 80 000 variétés.

Comment une nourriture riche en légumes frais permet-elle une source suffisante de vitamine A pour l'organisme ?

Répartition des cultures de céréales dans le monde

Comparer la carte de répartition des cultures de céréales dans le monde avec les informations fournies par la carte de la répartition des populations souffrant d'un déficit en vitamine A.

- Développements en cours

Les biologistes ont réussi, par des méthodes modernes, à isoler et à extraire de diverses espèces végétales les gènes impliqués dans la synthèse de la provitamine A (le béta-carotène) à partir de laquelle l'organisme humain peut synthétiser la vitamine A. Ils ont intégré ces seuls gènes dans le patrimoine génétique du riz de manière à ce que celui-ci synthétise lui-même la provitamine A dans ses grains. Certaines des lignées obtenues contiennent assez de provitamine A pour satisfaire aux besoins journaliers de l'organisme dans le cas d'une alimentation quotidienne comportant 300 grammes de riz.