Les recherches en cours

Diverses recherches sont en cours pour améliorer les produits végétaux consommés à travers le monde et utilisés à des fins industrielles.

Des grains

- le riz

Le riz fournit une alimentation de base pour 2 milliards de personnes dans le monde.

Diverses variétés de riz transgéniques sont en cours d'essais :

- riz résistant à la larve de Scirpophaga incertulas, qui détruit par an une quantité de riz correspondant à l'alimentation de 100 à 125 millions de personnes ;

- riz résistant aux champignons parasites, qui éliminent aussi l'équivalent de la nourriture de 100 à 200 millions de personnes ;

- riz résistant au virus tungro, dont les destructions correspondent à l'alimentation de 25 à 50 millions de personnes ;

- riz avec provitamine A, qui éviterait les carences en vitamine A responsables de cécité ;

- riz enrichi en fer pour éviter l'anémie ;

- riz dépourvu de phytine (molécule qui empêche l'absorption du fer) pour éviter une carence en fer ;

- riz ne contenant plus les protéines responsables d'allergies chez certaines personnes.


- les diverses céréales

L'élément nutritif essentiel pour les céréales, comme pour la majorité des plantes, est l'azote.

La plupart des plantes le prélèvent dans le sol sous forme de composés ammoniaqués ou de nitrates ; pour obtenir de meilleurs rendements, l'agriculteur doit enrichir les sols par des apports d'engrais. Or les agriculteurs des pays en voie de développement n'ont pas les moyens d'acheter ces engrais indispensables.

Exploitant le fait que certaines plantes, principalement les légumineuses (famille des Papilionacées), peuvent prélever l'azote de l'air grâce à une symbiose avec des bactéries, l'objectif serait d'obtenir des céréales transgéniques capables de fixer l'azote atmosphérique.

Des racines

Le manioc constitue l'alimentation de base de 500'millions de personnes dans le monde, mais il présente deux problèmes essentiels : les racines de manioc pourrissent très rapidement après la récolte, et elles produisent une substance qui dégage du cyanure, molécule très toxique.

Les techniques de préparation traditionnelles éliminent ce cyanure, mais elles sont très longues.

Les recherches portent sur des variétés de manioc dont la putréfaction est ralentie, donc ne produisant pas de cyanure, et qui sont résistantes aux parasites et aux maladies.

Des tubercules

La pomme de terre occupe la quatrième place des cultures dans le monde, après le blé, le riz et le maïs. Sa production de protéines, par unité de temps et de surface, est supérieure aux autres plantes cultivées.

La recherche continue pour la mise au point d'une variété transgénique résistante au mildiou, maladie due à un champignon, Phytophtora infestans.

Deux variétés de pommes de terre transgéniques sont commercialisées, l'une résistante à la larve de doryphore, l'autre à un virus.

Des fruits

- les agrumes

Ils sont très sensibles au gel. L'objectif est donc de mettre au point des variétés d'agrumes transgéniques résistantes au gel.

Les premiers essais d'expérimentation du processus ont été réalisés sur le tabac, plante modèle. On a obtenu des plants de tabac transgéniques dont les cellules sont protégées contre la formation de cristaux de glace. Pour cela le gène transféré a été isolé chez une variété de poisson (flet) qui produit une protéine permettant d'abaisser le seuil de température à partir duquel se forment des cristaux de glace.

- les tomates

Le légume en première position pour sa production mondiale est la tomate. Sa maturation dépend de la production, dans le fruit, d'éthylène qui déclenche diverses réactions biochimiques, aboutissant notamment au ramollissement du fruit (intervention d'une enzyme, la polygalacturonase). Aussi, pour supporter le transport, les tomates doivent être récoltées vertes, ce qui empêche le développement des arômes qui contribuent au goût.

Une tomate transgénique est apparue sur le marché en 1994 aux États-Unis. Elle ne produit plus l'enzyme responsable du ramollissement, et peut ainsi être cueillie mûre. Elle peut être récoltée à un stade de maturation plus avancé et donc offrir plus de goût au consommateur.

La recherche porte aussi sur l'obtention de variétés plus riches en vitamine A.

Des feuilles

Pour les laitues et les épinards, les recherches portent sur une réduction de la quantité de nitrates stockés dans la plante.

Regrouper les exemples donnés selon l'intérêt qu'ils présentent pour la santé, l'environnement et l'économie.