A propos du soja

Le soja est l'une des principales cultures dans le monde. Sa production dépasse 132 millions de tonnes. L'huile de soja est la première huile végétale, et les tourteaux de soja représentent 62 % de la production de tourteaux de protéines dans le monde.

Comme pour la plupart des cultures intensives, un problème majeur est la maîtrise des mauvaises herbes, surtout dans les zones climatiques chaudes favorables au soja.

Soja et mauvaises herbes

Dans certaines régions, les pertes de rendement peuvent atteindre 50 % en l'absence de traitement herbicide. Aussi, dans le monde, 98 % des surfaces cultivées en soja sont-elles traitées par des herbicides.

Ceux-ci sont efficaces seulement sur certaines espèces de mauvaises herbes et il peut être nécessaire d'employer jusqu'à cinq herbicides différents en fonction de leur spectre d'action. Leur toxicité est variable selon les produits utilisés.

Cependant certains herbicides totaux (glyphosate, glufosinate-ammonium) agissent très rapidement sur les diverses mauvaises herbes, mais ils sont "non sélectifs", et éliminent donc même le soja.

Par exemple, l'une de ces molécules, le glyphosate inhibe la EPSP-S (5 énol-pyruvyl-shikimate-3-P synthétase), enzyme indispensable pour la synthèse d'acides aminés essentiels pour les plantes ; ainsi toutes les plantes meurent lors d'un traitement par cet herbicide, les mauvaises herbes comme les plantes cultivées. Son utilisation n'est donc possible que pour un désherbage total ou sur une plante cultivée rendue tolérante à cet herbicide.

Pourquoi doit-on rendre le soja tolérant à l'herbicide ?

Une solution biotechnologiue : le soja tolérant
à un herbicide

- principe de la transformation

Le soja a été modifié par introduction d'un gène d'une bactérie du sol permettant la synthèse d'une protéine qui assure au soja la tolérance au glyphosate.

D'après "Information Sojabohne", Francfort s/Main - août 1996

Ce soja transgénique produit une enzyme la CP4-EPSPS qui assure également la synthèse des acides aminés essentiels, mais sans être sensible au glyphosate.

Par quel mécanisme ce soja transgénique tolère-t-il l'herbicide ?

- Utilisation du soja transgénique

Pour le soja traditionnel, le désherbage doit être systématique, et réalisé avant le semis. Avec le soja transgénique, l'herbicide est utilisé en fonction des besoins, c'est-à-dire quelques semaines après la levée, lorsque la concurrence des mauvaises herbes devient trop forte pour les plantules de soja.

De plus une seule catégorie d'herbicide suffit.

Ce soja transgénique est cultivé aux États-Unis depuis le printemps 1996, après 9 années d'essais en champs. En 1997, les surfaces cultivées représentaient 15 % des cultures américaines de soja, elles sont estimées à 33 % pour 1998, 58 % pour 1999 et 63 % en 2000. Les instances de l'Union européenne ont autorisé l'importation de ce soja en avril 1996 pour la consommation. La demande d'homologation pour la culture n'a pas été faite, le marché européen étant trop limité.

Des enquêtes réalisées auprès des agriculteurs américains ont montré que la quantité d'herbicides utilisée a diminué de 20 % en moyenne, avec des variations de 9 % (dans le centre-est) à 39 % (dans le sud-ouest). Ces variations selon les régions s'expliquent par le climat, la distance entre les lignes, les espèces et la densité des mauvaises herbes... Le rendement des récoltes a augmenté de 5 %.

L'herbicide est utilisé une seule fois par 74 % des agriculteurs, deux fois par 24 % d'entre-eux et trois fois ou plus dans seulement 2 % des cas.

L'avenir

En France plusieurs plantes tolérantes aux herbicides sont en cours de développement (des maïs, colzas et betteraves tolérants au glyphosate et glufosinate-ammonium) et certaines sont en cours d'homologation.

Dans d'autres pays, ce transfert d'un gène de tolérance à un herbicide est en cours de développement pour le blé, le coton, la laitue, la pomme de terre, la tomate et le tournesol.