De tout temps, les huiles et les graisses végétales ont servi non seulement à la lubrification, mais aussi à l'éclairage, à la peinture et à bien d'autres usages non alimentaires. Les huiles végétales présentent l'avantage d'être biodégradables et de provenir de matières premières renouvelables. De plus, elles offrent une grande diversité moléculaire.

En général, les huiles végétales ne sont pas utilisées en l'état.
Elles doivent subir des transformations avant d'entrer dans des applications non alimentaires : esters méthyliques, alcools, acides gras…

Les procédés développés pour transformer les huiles végétales doivent être économiquement et techniquement compétitifs.
Les bioproduits recherchés doivent présenter des spécifications au moins équivalentes en termes de fonctionnalités aux dérivés pétrochimiques et supérieurs d'un point de vue environnemental.

Un fort potentiel de développement

Les huiles végétales en l'état et leurs dérivés esters ont un bon pouvoir lubrifiant, une biodégradabilité élevée mais également une forte innocuité au niveau éco-toxicologique. Ces huiles sont utilisées pour les tronçonneuses, les engrenages ouverts, les réseaux ferroviaires, les écluses…

En Europe, les biolubrifiants représentent environ 100 000 tonnes. Les huiles riches en acide oléique sont les plus recherchées pour cet usage. Les biolubrifiants constituent le secteur le plus prometteur, même si actuellement, ils ne représentent que 2 % du marché global des lubrifiants.